Segno visibile del tempo che scorre e che tutto trasforma è la vecchiaia. Gli artisti della nostra storia occidentale hanno affrontato le differenti sfaccettature di questo tema cercando di esprimere, trasfigurare ed esorcizzare questa stagione della vita. Le pitture vascolari dell’antica Grecia e la scultura ellenistica indagano con realismo talvolta crudele i segni che il tempo ha lasciato. Nei ritratti della Roma antica la vecchiaia viene identificata come età della saggezza e dell’esperienza mentre nelle figure in pietra che popolano le cattedrali del Medioevo diventa il tempo della preghiera e del riposo dalle fatiche del lavoro. Solo nel Rinascimento l’indagine acuta dei disegni di Leonardo cattura le trasformazioni dei volti e dei corpi in una moderna ottica scientifica. In età di controriforma, in sintonia con la politica promossa dalla Chiesa, l’immagine della vecchiaia acquista un significato moraleggiante e didascalico nella duplice accezione della virtù e del vizio: i santi offrono modelli di vita esemplari, mentre i vecchi lascivi protagonisti delle scene di genere condannano il vizio e la lussuria. Sulla scia della pittura caravaggesca si arriva alla lucida osservazione della realtà di stampo illuminista che nell’arte dell’Ottocento prende la forma di una vera e propria denuncia sociale.